Light Yagami é um dos melhores estudantes do Japão que queria matar todos os criminosos em torno dele. Um dia, sua vida sofre uma mudança radical, quando ele encontra um estranho caderno sobrenatural chamado "Death Note", caído no chão.^[2] Atrás do caderno havia instruções sobre sua utilização, onde dizia que se escrevesse o nome de uma pessoa e visualizasse mentalmente o rosto desta, ela morreria de um ataque cardíaco.^[16] No início, Light desconfiava da autenticidade do caderno, mas depois de testá-lo em duas ocasiões, ele percebe que seu poder era verdadeiro.^[16] Depois de cinco dias, ele é visitado pelo verdadeiro proprietário do Death Note, um shinigami chamado Ryuk, que conta que ele tinha deixado cair o caderno na Terra porque estava entediado,^[3] e Light, então, lhe diz que o seu objetivo era matar todos os criminosos, a fim de purificar o mundo do mal e tornar-se o "deus do novo mundo".^[3] Mais tarde, o número de mortes inexplicáveis dos criminosos chama a atenção do FBI e de um famoso detetive particular conhecido como "L".^[17] L deduz rapidamente que o assassino em série — apelidado pelo público como "Kira" (em japonês: キラ^? derivado da pronúncia típica japonesa da palavra inglesa "killer", lit. "assassino") — estava noJapão. Também percebe que Kira poderia matar pessoas sem a necessidade de colocar um dedo nelas. Light descobre que L será um de seus maiores rivais, e começará um jogo psicológico entre eles.^[14]

Misa Amane, uma ídolo japonesa famosa portadora de um Death Note, no qual lhe foi entregue por Remu, a pedido de Jealus; se encontra com Light.^[18] Misa ficou obcecada por Kira depois que ele matou o assassino de seus pais, pelo modo que se dedica a ajudar Light, fazendo se passar pelo "segundo Kira",^[19] até ser capturada e presa por L, já que ele suspeitava dela. Light traça um plano para renunciar a posse dos Death Notes — tanto o seu como o de Misa — e, portanto, perder suas lembranças destes para poder resgatá-la.^[15] Depois de perder suas lembranças, Light é liberado para começar a investigar com L sobre um grupo de executivos chamados "Yotsuba", que possuía o Death Note de Misa.^[20] Para parar-los, Light recupera todas as suas lembranças no momento em que toca no Death Note. Remu, sendo manipulada por Light para que atue a seu favor, mata L e seu assistente, Watari. Uma vez que viola uma das regras do Death Note, Remu morre logo depois, aumentando o tempo de vida de Misa.^[21] Após a morte de L, Light assume como o "novo L" no grupo de investigação.^[22] Cinco anos mais tarde, aparecem Near e Mello, os verdadeiros sucessores de L, que se dividem para ver quem pegará Kira primeiro.^[23] Near, com ajuda do governo, cria a SPK, uma organização fundada com o objetivo explícito de capturar Kira. Enquanto que Mello faz um acordo com a máfia para conseguir o mesmo objetivo.^[24]Mello começa a executar seu plano e a investigar sobre os poderes do Death Note e Near — se fazendo passar por L — se comunica com Light, que também se passa por L. Light não esperava que L tivesse sucessores, de modo que terá que escapar novamente das deduções deles e assim, cumprir suas ambições.

Posteriormente, Light decide procurar uma pessoa para substituí-lo por um tempo em seu trabalho como Kira, já que Near estava começando a suspeitar de que ele e Misa já não lhes servia.^[25] Assim, escolhe Teru Mikami, um homem que admirava Kira como um deus.^[26] Mello, com a ajuda de seu amigo Matt, sequestraKiyomi Takada, que era namorada de Light na universidade, mas que depois Light a utiliza para completar seus planos. Matt morre metralhado após a perseguição dos guarda-costas de Takada, proporcionando uma oportunidade de fuga a Mello. No entanto, ele é morto por Takada, que possuia um pedaço de Death Note, mas depois Takada é assassinada por Light. Por outro lado, Near faz contato com Light e sua equipe para realizar uma reunião. Light aproveita a oportunidade para comunicar a Mikami que investigue sobre os verdadeiros nomes dos membros da SPK.^[27] Quando o dia da reunião chega, Mikami escreve os nomes dos membros da SPK em seu Death Note, mas Near explica que nada iria acontecer, porque com a ajuda de Stephen Gevanni, ele havia trocado esse caderno por um falso.^[27] Light, ao sentir-se encurralado pelas deduções de Near, revela que tudo era verdade e tenta matá-lo com um pedaço de Death Note que estava em seu relógio. No entanto, Matsuda — um dos agentes do caso Kira — dispara contra ele, o ferindo gravemente. Mikami se suicida porque Light havia sido derrotado e aproveitando o momento em que escapa, Light passa a se lembrar de tudo o que viveu. No final, Ryuk escreve o nome de Light em seu Death Note e ele morre.