Na história, o "Death Note" é um caderno todo em cor preta e que tem seu nome escrito na parte frontal dele. Esse caderno tem a capacidade de matar qualquer pessoa apenas se os nomes destas forem escritos nele enquanto o portador visualizar mentalmente o rosto de quem quer assassinar. Normalmente os nomes das pessoas que são escritos no caderno morrem de um ataque cardíaco depois de quarenta segundos, a menos que se especifique a causa da morte.^[2]

Os shinigamis são os portadores originais dos Death Notes e graças aos seus olhos podem matar as pessoas facilmente, já que lhes permitem ver o nome verdadeiro e o tempo que lhes resta de vida.^[3] Os shinigamis, por serem deuses espirituais, não podem ser vistos por pessoas normais ao menos que elas tenham tocado em seu Death Note.^[14] Quando Ryuk deixou o seu Death Note na Terra, ele escreveu as instruções sobre o seu uso em inglês, já que ela é uma língua universal; assim, Light Yagami aprende a usá-lo instantaneamente ao encontrá-lo, mas no decorrer da série, aparecem outras regras.^[15]

No mangá, cada capítulo contém uma página especial com as regras do Death Note,^[2] enquanto que no anime, em cada pausa — geralmente duas por episódio — se informa uma regra de como usá-lo.^[16] No momento em que um humano portador de um Death Note renuncia a este, ou o caderno é destruído, ou essa pessoa perde todas as lembranças relacionadas ao caderno automaticamente, mas se a pessoa o tocá-lo novamente, as lembranças retornarão.